全书由观察者Nicolas Jenkins的叙述牵线，从伊顿的求学生涯开始，成年后出入于有钱有闲阶级和波希米亚的文化边缘人两个圈子，经历第二次世界大战，到六十年代涌现的反传统潮流为止。小说的四个主角：个性平和的Nick Jenkins，忧郁可亲的Charles Stringham，花花公子Peter Templer，还有笨拙的众人取笑对象，一心求上进的Kenneth Widmerpool，学生时代初步形成的关系平衡在进入社会后慢慢被打破。Widmerpool每出现一次就在权力的阶梯上又进了一步，Stringham长大了心理却没有成人，酗酒潦倒，Templer婚姻并不幸福并很快成了Widmerpool的跟班，只有Jenkins勉强可以算得快乐。
Stringham和Templer最终的命运可以说取决于Widmerpool的慈悲，而Widmerpool对任何人，包括自己是从来没有慈悲心的。Stringham清醒地，平静地，几乎愉快地走向悲剧终点的时候，我都快看哭了，一边无比痛恨Widmerpool。等看完全剧后再想想，Widmerpool这种人太典型了，一心要做得最好爬到最高，别人的看法，自己的天性，通通可以扫开在一边。Anthony Powell把他写得深可鄙视，多加讽刺，偶尔竟也有些悲悯，尤其是对Widmerpool终局的处理。
小说的总标题取自Nicolas Poussin的同名画作（难怪Jenkins也叫Nicolas）。四名舞者分别代表人生的四季，也可以解释成贫困，苦干，财富和享乐，在时间老人的音乐伴随下，舞蹈循环往复，舞伴、曲调和节奏却都不受舞者的控制。
书里的不少人物都有原型，John Gielgud演的名作家，据说是照着John Galsworthy描的。
